Das heutige Papier hat seinen Ursprung im alten Ägypten. Einst wurden die am Nil wachsenden Schilfpflanzen (Papyrus) gepresst, über Kreuz gelegt und glatt geschlagen. Nach dem Trocknen konnte das Papyrus dann mit Farbe beschrieben werden. Hierzu verwendete man schwarze Tusche, die aus Ruß und Gummi arabicum hergestellt wurde, oder eine rote Farbe, hergestellt aus Ocker. Die Farbe wurde mit einem Pinsel, bestehend aus Binsen, auf das Papyrus aufgebracht. Doch nicht nur in Ägypten war dies eine verbreitete Methode, auch die alten Griechen verwendeten das Papyrus. Sie ersetzten den Binsen-Pinsel auch durch eine Feder und gaben dem heutigen Papier seinen Namen. In den folgenden Jahrhunderten und Jahrtausenden kamen auch andere Pflanzen und organische Materialen zum Einsatz: Tontafeln, Wachstafeln, Steinplatten, Bambus und Tierhäute wurden als Träger benutzt.

Die eigentliche Erfindung des heutigen Papiers ist den Chinesen zuzuschreiben. Die ältesten Funde, die den Produktionsprozess beschreiben, konnten auf das Jahr 200 v. Christus datiert werden. Sie beschreiben zum einen das Mischverhältnis der Rohstoffe (Seidenabfälle, Fischnetze, alte Lumpen, Maulbeerbaum), und deren Verarbeitungsprozess. Die gesäuberten Zutaten wurden gestampft, und anschließend gekocht und mit Wasser versetzt. Um dann mit einem Sieb abgeschöpft zu werden, und in mehreren Arbeitsschritten getrocknet, gepresst und geglättet zu werden. Die Chinesen verwendeten den Bast der Maulbeerbäume jedoch nicht nur für die Produktion von Papier, um dieses zu beschreiben. Das strapazierfähige Material wurde auch für die Kleidungsherstellung und für die Raumgestaltung (Tapeten) verwendet.

In den folgenden Jahrhunderten fand das Papier immer weitere Einsatzgebiete. Bereits im 2. Jahrhundert gab es in China Papiertaschentücher, und die Nutzung von Papier als Toilettenpapier stieg sprunghaft an. In den folgenden Jahrhunderten entstand auch Zahlungsmittel aus Papier – Papiergeld.

Seit dem 12. Jahrhundert hat das Papier auch seinen Weg nach Europa gefunden. Zuerst in Spanien, wo das Papier bereits früh selbst produziert – und sogar exportiert – wurde, dank des vorhandenen Anbaus von Flachs (Leinen). In den folgenden Jahrunderten verdrängte das Papier immer mehr das Pergament, das im 15. Jahrhundert dann vollkommen vom Markt gedrängt wurde – für den Buchdruck wurde das billigere Papier eingesetzt.